¿Cómo se siente un caballo?

Un nuevo lector de ondas cerebrales móvil podría decirnos cuál es su estado de ánimo. Los investigadores afirman que este dispositivo también le serviría a los zoológicos para medir la salud mental de sus animales.

REVISTA SCIENCE

El afamado semental Black Beauty sintió alegría, emoción e incluso angustia, o eso nos cuenta en la novela de 1877 que lleva su nombre. Ahora, los científicos dicen que han podido detectar sentimientos en animales vivos sacándolos directamente de la boca del caballo, o en este caso, de su cabeza. Los investigadores han ideado una nueva diadema móvil que detecta las ondas cerebrales en los caballos, que eventualmente podría usarse con otras especies.

“Este es un gran avance”, dice Katherine Houpt, una conductista veterinaria de la Universidad de Cornell que no participó en el trabajo. El dispositivo, dice, «se mete en la mente de los animales» con objetividad y menos conjeturas.

La etóloga Martine Hausberger tuvo la idea mientras investigaba si los caballos estresados ​​tenían más dificultades para aprender a abrir una puerta corrediza sobre una caja de comida.  Hausberger, de la Universidad de Rennes, notó que algunos de los animales, específicamente los que vivían en espacios reducidos, estaban prestando menos atención a las lecciones. ¿Estaban deprimidos?

Teóricamente, un electroencefalograma (EEG) podría detectar tal estado mental. Los científicos han utilizado los dispositivos, que registran ondas de impulsos eléctricos en el cerebro, desde principios del siglo 20 para estudiar la epilepsia y los patrones de sueño.

Más recientemente, descubrieron que ciertas ondas de EEG pueden indicar depresión, ansiedad e incluso satisfacción en los seres humanos. Mientras tanto, los estudios de EEG en roedores, animales de granja y mascotas han revelado cómo reaccionan al ser tocados por un ser humano o al someterse a anestesia. Pero hasta ahora, nadie había encontrado una forma de registrar las ondas cerebrales de los animales mientras se mueven.

Eso es porque las grabaciones de EEG requieren colocar electrodos en posiciones específicas en la cabeza y pasar cables desde ellos hasta una máquina de grabación. Como resultado, los animales son inmovilizados o sedados durante las mediciones. Y para que las lecturas sean precisas, los científicos tienen que afeitar la cabeza del animal o implantar quirúrgicamente los electrodos debajo de su cuero cabelludo.

EL DESARROLLO

El neurofísico Hugo Cousillas pasó seis años desarrollando un dispositivo para caballos. A diferencia de los EEG para personas, que pueden tener docenas o incluso cientos de electrodos, la diadema de caballo solo tiene cuatro, suficientes para captar ondas de ambos hemisferios de sus cerebros del tamaño de un melocotón.

El  dispositivo  transmite sus lecturas hasta 20 yardas y el pelo del animal permanece intacto, gracias a los electrodos colocados en bolsillos llenos de gel cargados con resortes con pequeñas agujas que golpean suavemente la piel.

Luego, Cousillas y Hausberger se asociaron con la etóloga de Rennes Mathilde Stomp para tomar registros de EEG de 18 caballos. La mitad vivía en puestos individuales en un establo cerrado clásico, mientras que la otra mitad deambulaba con rebaños en pastos abiertos.

Los dos grupos tenían perfiles EEG muy diferentes. Los caballos en los establos mostraron un promedio de 2,5 veces más ondas «gamma» del hemisferio derecho que los que estaban en campo abierto. En las personas, estas ondas suelen ser un signo de ansiedad, distracción o depresión. Mientras tanto, los caballos que pasaban la mayor parte de su tiempo al aire libre mostraron el doble de ondas «theta» del hemisferio izquierdo en promedio, generalmente  un signo de una mente tranquila y atenta , informa el equipo este mes en  Applied Animal Behavior Science . “Lo realmente emocionante de estos resultados es que nos brindan una medida poco común de ‘felicidad’, por así decirlo”, dice Hausberger.

Konstanze Krueger, ecóloga cognitiva de la Universidad de Nürtingen-Geislingen, no está tan segura. Las interpretaciones de las ondas cerebrales para los humanos no se traducen necesariamente a otras especies, dice.

Aún así, el nuevo enfoque es una forma «fascinante» de medir la salud mental de los animales en cautiverio, dice Greg Vicino, especialista en comportamiento animal en el Zoológico de San Diego. Para monitorear el comportamiento y el estado de ánimo de cientos de animales, su equipo observa cada uno durante horas; la diadema puede ser una alternativa prometedora.

Ponerle una diadema a un tigre puede parecer aterrador, dice Vicino, pero la mayoría de los animales en su zoológico están entrenados para el manejo básico y probablemente podrían acostumbrarse a usar tal dispositivo. «No es un factor decisivo».

https://www.sciencemag.org/news/2021/03/how-horse-feeling-new-mobile-brain-wave-reader-could-tell