En 2020, récord de asteroides cercanos a la Tierra

Los astrónomos lograron catalogar 2 mil 958 rocas espaciales. Al menos 107 pasaron por el planeta a una distancia menor que la de la Luna, una de ellas fue Apophis, de 340 metros de ancho.

REVISTA NATURE

Una roca espacial de 340 metros de ancho llamada Apophis pasó rápidamente por la Tierra el 6 de marzo. La próxima vez que regrese, en 2029, no será tan tranquila: Apophis llegará a 40 mil kilómetros del planeta, sobrevolando la región donde orbitan algunos satélites de alto vuelo. Será la primera vez que los astrónomos podrán ver pasar un asteroide tan grande tan cerca de nosotros.

El sobrevuelo del 6 de marzo dio a los científicos la oportunidad de probar el sistema de defensa planetario mundial, en el que los astrónomos evalúan rápidamente las posibilidades de que un asteroide golpee la Tierra mientras sigue su camino a través del cielo nocturno.

“Es un simulacro de incendio con un asteroide real”, dice Vishnu Reddy, científico planetario de la Universidad de Arizona en Tucson que coordinó la campaña de observación.

El sobrevuelo de Apophis destaca cuánto han aprendido los astrónomos sobre los asteroides cercanos a la Tierra y cuánto tienen que aprender.

Desde 1998, cuando la NASA inició la mayor búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra, los científicos han detectado más de 25 mil de ellos. Y 2020 resultó ser un año récord de descubrimientos. A pesar de que la pandemia por Covid-19 interrumpió muchos de los estudios, los astrónomos catalogaron 2 mil 958 asteroides cercanos a la Tierra previamente desconocidos durante el transcurso del año.

Un gran número provino de Catalina Sky Survey, que usa tres telescopios en Arizona para buscar rocas espaciales amenazantes. Las operaciones cerraron brevemente la primavera de 2020 debido a la pandemia, y un incendio forestal en junio provocó un cierre más prolongado, sin embargo, el estudio de Catalina aún descubrió mil 548 objetos cercanos a la Tierra. Estos incluyeron una rara “minimoon” llamada 2020 CD3, un pequeño asteroide de menos de 3 metros de diámetro que había sido capturado temporalmente por la gravedad de la Tierra.

El programa Catalina Sky Survey, operado por el Lunar and Planetary Laboratory de la Universidad de Arizona, descubrió mil 548 objetos cercanos a la Tierra, incluyendo una rara “minimoon”. Foto: Catalina Sky Survey

Otro lote de descubrimientos el año pasado, mil 152, provino de los telescopios de prospección Pan-STARRS en Hawai. Los hallazgos incluyeron un objeto llamado 2020 SO, que resultó no ser un asteroide, sino un cohete propulsor sobrante que había estado dando vueltas en el espacio desde que ayudó a lanzar una misión de la NASA a la Luna en 1966.

Algunos de los asteroides descubiertos el año pasado se acercaron a la Tierra; al menos 107 de ellos pasaron por el planeta a una distancia menor que la de la Luna. El pequeño asteroide 2020 QG se deslizó a solo 2 mil 950 kilómetros sobre el Océano Índico en agosto. Eso lo convirtió en el enfoque conocido más cercano: un récord roto solo tres meses después por otro objeto pequeño, el 2020 VT4, que pasó a menos de 400 kilómetros del planeta y no fue visto hasta 15 horas después de haber pasado zumbando. Si hubiera golpeado, probablemente se habría roto en la atmósfera de la Tierra.

LLAMADAS CERCANAS

Todos estos descubrimientos están haciendo que los astrónomos sean más conscientes de la naturaleza de bola de billar del Sistema Solar, donde muchos asteroides hacen ruido en el espacio cercano a la Tierra.

El reciente impulso para observar Apophis destaca cómo los astrónomos de todo el mundo pueden trabajar juntos para evaluar la amenaza que representan los asteroides, dice Reddy.

«Ha sido un gran esfuerzo internacional», dice, «y muy divertido».

Para cuando Apophis vuelva a aparecer, dentro de ocho años, los científicos tendrán un censo aún más detallado de las amenazadoras rocas espaciales.

https://www.nature.com/articles/d41586-021-00641-8

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